Многовековая практика использования колоколов в русской церкви сформировала четкую систему звонов, их жанров - на основе церковного устава создала некие правила, канон. Жанр звонов, таким образом, определялся назначением их и характерными особенностями исполнения.
По характеру звона человек, например, понимал тип совершаемого богослужения, определял значительность приходящегося на конкретный день праздника, а также момент службы. Звон сообщал о происходящем в приходе событии - встрече архиерея, значительного чиновника, свадьбе или погребении.
Современная типология звонов следующая. Звоны разделяются на сигнальные и художественные. К первым относятся набат и благовест, ко вторым - перебор, перезвон и трезвон.
Набат - частый звон в один колокол - сообщает о каком-то происшествии. Благовест призывает прихожан к богослужению. При благовесте ударяют в один колокол. Различают также большой благовест - когда ударяют несколько раз в большой колокол, как при обычном благовесте, а затем поочередно в остальные.
Именно большой благовест развился в художественный звон в два и более колоколов. Различаются перебор и перезвон. Перебор - погребальный звон - выполняют однократными ударами в каждый колокол, от малого к большому, «по кругу» . Перезвон - поочередные удары в обратном перебору порядке, от большого к малым, от одного до семи ударов в каждый колокол, завершение перезвона обычно - удар во все колокола.
Трезвон - это идущие подряд три удара в несколько колоколов. Он бывает великий, средний и красный. Трезвоном великим и средним отмечались особые дни - например, царские, или дни памяти местночтимых святых. Пасхальный трезвон - красный - это тот звон, который длится весь день в Пасху, он же начинает и заканчивает воскресные обедни на протяжении от Пасхи до Вознесения.
Звонари, производя звоны, должны были руководствоваться каноном. Но, комбинируя разные виды звонов, они имели возможность создавать особые колокольные мелодии - чуть ли не концерты.
Церковная жизнь давала и дает для этого достаточно оснований. Например, крестные ходы сопровождает сложный колокольный звон, в котором благовест в один колокол сменяется благовестом в несколько, затем начинается трезвон.